美国公司引进新的、更高效的技术并不是什么新鲜事。现在的不同之处在于，疫情加速了此前在接受自动化系统方面进展缓慢的行业引入自动化的步伐。
2020年传统自动化先驱——汽车行业以外的企业首次占到了工业机器人订单的一半以上。2021年过去的两个季度工业订单也位居近40年来的前三。
其中，2021年第一季度的机器人订单比2020年同期增长了20％。增长最快的是金属生产商，其订单猛增了86％。生命科学，制药和生物医学公司的订单增长了72％，而消费品公司的订单增长了32％，其他非汽车行业增长了12%。
北美公司在第一季度购买了9,098台，价值4.66亿美元，其中，非汽车公司购买的机器人比2020年第一季度增加了28％，汽车OEM和零部件供应商的总和比去年同期增长了12％。
曾经集中在汽车行业的机器人，正走入电子商务仓库、食品加工厂等更多经济角落。这是一次结构性转移，尽管发生得很慢。
文章来源 | 华盛顿邮报
作者 | David J. Lynch
编译 | 吴昕
现在，美国社会商品与服务数量已经与疫情之前大致持平，但工人已经减少820万。这个数字相当于弗吉尼亚州、亚利桑那州和爱荷华州雇主支付工资员工的总和 。
在疫情的严酷考验下，想办法提高生产力成为企业眼前的一丝曙光，也迫使管理层进行创新。其中，最为常见的就是加快引进工业机器人、先进软件和AI，减少对疫情阴影下的工人依赖。
尽管数百万美国人仍处于失业状态，但是，零售商、食品加工商、能源生产商、制造商和铁路公司都在加紧采用机器。美国银行(Bank of America)称，拜登总统的基础设施计划也可能提振自动化，因为计划将鼓励国内对尖端工厂的投资。
在经济从衰退走向反弹的过程中，拥抱自动化的雇主们经受住了考验，并在许多公司难以吸引足够多的员工来满足不断飙升的需求之际获得新生。
去年，在加州弗雷斯诺市 Monster City 工作室的「面具与盾」(Mask and shield)项目，一名工人正在观看机器人为了做防护面具而切割一块塑料。
俄亥俄州哥伦布市的亨廷顿银行(Huntington Bancshares)正在处理数十家企业客户的咨询，有关购买设备融资。
「他们普遍谈论着无法获得足够劳动力、非常高的离职率以及低端岗位工资（比如肉类加工）也在明显上涨。其后果是，许多企业将加大对自动化的投资。」最近，该银行首席执行官斯蒂芬•斯坦努尔(Stephen Steinour)在一次电话会议上对投资者说。
这种态度给Seegrid等公司带来了好处。Seegrid是一家总部位于匹兹堡的私人自动叉车制造商，去年营收翻了一番。Seegrid首席执行官吉姆·罗克(Jim Rock)说，到年底，该公司计划雇佣350名员工，高于一年前的150名。
电子商务的繁荣推高了该公司自动叉车订单——一种升级了摄像头、拥有先进算法和机器学习能力的传统叉车。他说，这些装置能吊起5吨重的重物，无事故记录。
「生意很好。我看好今年和未来五年。」
过去十年，传感器、无线通信和光学方面的进步意味着自动化系统能力越来越强。他们的能力也从简单重复性任务升级更为繁琐的事务，如理解人的声音，给鸡去骨和处理化学液体。
「与七年前相比，机器人们已经更接近人类工人的能力。」另一家转向机器人技术的肉类巨头JBC负责人在接受《华尔街日报》采访时表示。
这种更大程度的自动化也因此帮助美国企业顺利应对疫情导致的前所未有的破坏性。根据美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)的数据，自2019年第四季度以来，经通胀调整后，美国生产率增长了近4%，是过去五个季度人均产出增幅的近两倍。
「在疫情期间，企业变得更有生产力，学会了用更少的钱办更多的事。」本周，费城联邦储备银行(Federal Reserve Bank of Philadelphia)行长帕特里克·哈克(Patrick Harker)表示。
根据商务部的数据，第一季度企业设备支出经季节调整后的年化增长率为16.7%，是整体经济增长速度的两倍多。
麦肯锡全球研究所（McKinsey Global Institute）去年秋天调查的公司中，有四分之三表示，他们预计到2024年对新技术的投资将加速增长。如果发生这种情况，美国等国家的生产率增长可能会提高一个百分点，从而提高生活水平，甚至更多。麦肯锡的一项研究表明，这比大流行前的趋势翻了一番。
科罗拉多州格里利(Greeley)的鸡肉加工巨头Pilgrim 's Pride也正在实施更大程度自动化的「长期战略」。该公司首席执行官Fabio Sandri上个月表示，在过去的一年里，该公司裁员1200人，预计今年将再裁员5600人。
这些肉类加工工人的工资相对较低，平均每小时15.92美元。而根据美国劳工部的数据，建筑工人的平均时薪为28.51美元。
同样，Solaris油田基础设施公司(Solaris Oilfield Infrastructure)在最近的一次投资者电话会议上表示，该公司推出了一种全电动自动化系统，可以将水力压裂(hydraulic fracturing)现场所需的工人数量减少80%。
随着经济从严重衰退中复苏，产出的恢复通常比劳动力市场恢复得更快。如今，由于消费者购买的商品和需要工人的地方结构发生了变化，前景变得更加复杂。
经济学家表示，即使就业总人数恢复到疫情之前的水平，预计就业人数也比疫情之前增长慢。
「我们的就业从来没有回到新冠肺炎爆发前的轨迹。」牛津经济研究院(Oxford Economics)首席美国经济学家格雷戈里·达科(Gregory Daco)说。
这并不是说自动化正在夺走人们的工作岗位；而是说，它允许找不到足够工人的公司履行他们本来不得不拒绝的订单。
「你不能解雇工人，然后雇佣一个机器人。」麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)经济学教授戴维·奥托尔(David Autor)说。
事实上，美国最大的工业机器人用户之一亚马逊(Amazon)上周宣布，计划为其物流中心招聘7.5万名新员工，平均起薪超过每小时17美元。
一个自动运输机器人在波兰亚马逊运营中心的货架单元之间移动。
该公司在其仓库中部署了20多万台移动机器人，并表示将在某些地区支付高达1,000美元的签约奖金。自2019年底以来，亚马逊已经雇佣了50万名新员工，超过了福特、卡特彼勒和洛克希德马丁公司的雇员总数。
美国银行(Bank of America)分析师将工人-机器人协作的新时代称为「机器人智人」(robo sapiens)时代。除了制造工业机器人或为自动化生产软件编写代码所需的工人外，这类系统还需要人工操作、维护和维修。
然而，美国银行(Bank of America)分析师在一份新报告中表示，到2025年，全球经济中使用的机器人数量将是2019年的两倍，这意味着即使疫情已成为记忆，工人们也将面临多年的工作中断。
他们表示，多达40%的美国现有工作属于易受自动化影响的类别，如办公室支持、食品服务、生产和客户服务等。
世界经济论坛(World Economic Forum)去年预测，到2025年，自动化将增加1200万个工作岗位。但这个光明的底线掩盖了巨大的骚动：在创造9700万新工作的同时，也减少了8500万个工作岗位。
美国公司引进新的、更高效的技术并不是什么新鲜事。现在的不同之处在于，冠状病毒大流行加速了此前在接受自动化系统方面进展缓慢的行业引入自动化。
总部位于密歇根州安娜堡的行业组织自动化促进协会(Association for advancement automation)数据显示，2020年传统自动化先驱——汽车行业以外的企业首次占到了工业机器人订单的一半以上。
协会主席Jeff Burnstein表示，2021年过去的两个季度（2021年）的工业订单也位居近40年来的前三。其中，2021年第一季度的机器人订单比2020年同期增长了20％。增长最快的是金属生产商，其订单猛增了86％。生命科学，制药和生物医学公司的订单增长了72％，而消费品公司的订单增长了32％，其他非汽车行业增长了12%。
北美公司在第一季度购买了9,098台，价值4.66亿美元，其中，非汽车公司购买的机器人比2020年第一季度增加了28％，汽车OEM和零部件供应商的总和比去年同期增长了12％。
铁路运输巨头诺福克南方铁路公司(Norfolk Southern)首席执行官吉姆•斯奎尔斯(Jim Squires)告诉分析师，该公司正在推出「机器视觉技术」，以实现铁路轨道和货车检测的自动化，目的是「走上一条更高效、更多产的铁路之路」。
新型冠状病毒疫苗制造商Moderna本月早些时候表示，计划今年将数字自动化和人工智能方面的投资增加到1.7亿美元，高于两年前的2700万美元。
这家生物技术公司对数字化并不陌生。首席执行官Stephane Bancel表示，目标是使AI「成为我们DNA的一部分」。该公司刚刚启动了AI学院，以帮助实现这一目标。
全美最大食品药品零售商艾伯森公司(Albertsons)已开始在其位于加州的两家Safeway杂货店试用由硅谷初创企业陆龟(Tortoise)制造的电动送货机器人。
美国肉类巨头泰森食品公司（Tyson Foods Inc.）希望在其生产线上使用更多机器人的公司之一。自动化「对于我们的业务将是革命性的，」泰森制造技术总监道格·福尔曼（Doug Foreman）说，「我们正处于重大推广的风口浪尖。」
泰森制造自动化中心（Tyson's Manufacturing Automation Center）于2019年8月开幕，他们正在开发一种自动剔骨系统，加速从切肉机向机器人屠夫的转变。
公司已经开始在工厂安装机器人，该机器人位于生产线的末端，并自动将箱子堆叠和包装在托盘上，这个过程也是典型的标准形状与精确重复的运动。
禽类部门总统的唐尼•金(Donnie King)在近期表示，该公司的管理人员正在投资自动化，以消除，「更困难、离职率更高的工作岗位」。
泰森自动化中心的箱式堆垛机器人。
美国银行(Bank of America)全球经济主管伊桑•哈里斯(Ethan Harris)表示，大流行开启了向自动化的转变，这将逐渐蔓延至整个经济。
「开始破冰了。这就是最近发生的事情，」他说。「这不仅仅是因为冠状病毒，还有贸易战、供应链问题。我们称之为构造位移（ tectonic shift）。这是一个巨大的转变，但发生得很慢。」
「随着各个行业越来越多的公司认识到机器人和自动化可以帮助它们在全球范围内竞争，机器人的销量大幅增长。」Jeff Burnstein 表示。
虽然机器人技术的进步、易用性和新应用仍然是机器人采用的关键驱动因素，但制造业、仓储和其他行业的工人短缺是我们目前看到的机器人使用扩张的一个重要因素。
「疫情并没有促使人们走向自动化，但肯定加速了已经在进行中的趋势。」
Burnstein还指出，虽然汽车制造商的机器人采购可能具有高度周期性，但非汽车公司的采购增长，尤其是金属、生命科学、食品和消费品领域显示了机器人和自动化行业整体增长前景。
「我们预计，在大流行结束后，北美和全世界对机器人和自动化的需求将继续增长。」「我们还预计，自动化应用的增加将帮助企业更好地准备应对未来任何流行病。」
六轴机械臂在马里兰州巴尔的摩的亚马逊运营中心提取分拣容器。
疫情引发的经济结构转变正在推动自动化。消费者正在网上购买更多的商品和服务，包括医疗保健。每周在市中心办公楼工作五天的人也在变少，这些都减少了对所有支持传统通勤模式的企业的需求，促进了远程工作技术的销量。
美国经济今年有望实现上世纪80年代中期以来最强劲的增长。但工人将进行大规模迁移，从不再需要像大流行前那样需要更多工人的行业转移到需要更多工人的行业。
比如，电子商务的增长，仓库雇佣员工比2020年2月增加了近6%。不过，休闲和酒店业就业水平仍比疫情之前低17%。尽管过去三个月里，酒店、航空公司和主题公园增加了近100万个工作岗位，但行业对更大数字化的拥抱——比如无接触式酒店签到——可能会让就业形势低迷。
与此同时，许多公司都遭遇了招聘难。儿童看护不足让许多人，尤其是妇女无法重返工作岗位。对在工作中被传染的挥之不去的恐惧让其他人望而却步，而每周额外的300美元联邦失业补助可能会让一些工人对重返劳动力市场有耐心。
机器没有这些问题。
「北美的劳动力非常紧张。」全球最大运动控制技术公司之一Parker Hannifin首席运营官李•班克斯(Lee Banks)最近告诉投资者，「所以，我们的很多客户都在做我们正在做的事情。只是在适当的地方使用...自动化。」
参考链接：
https://www.washingtonpost.com/business/2021/05/19/automation-labor-economy/
https://www.dbusiness.com/tech-mobility-news/north-american-robot-orders-in-1q-surge-20-over-2020/
