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小米“松果”拆分出“大鱼”,互联网企业做芯片这事儿靠谱吗?

最近,小米集团组织部发布组织架构调整邮件,小米旗下全资子公司松果电子团队进行重组,其中部分团队分拆组建新公司南京大鱼半导体,并开始独立融资。大鱼半导体研发半导体领域的AI和IoT芯片与解决方案的技术,而松果则延续原来的路线,继续研发手机SoC芯片和AI芯片。

小米松果上一次推出芯片还是2017年的澎湃S1,之后其芯片的消息就不多。此番重组,不少媒体解读为小米造芯计划受挫于是另谋出路,不少朋友更是进一步质疑目前很流行的互联网以及系统厂商自研芯片这件事是否可持续。在我们看来,松果重组确实意味着小米芯片计划的重大调整,但是并不意味着小米自研芯片的决心有所改变,而互联网公司造芯的势头在未来几年内也不会有所改变。

系统厂商自研芯片是为了差异化竞争

从苹果开始,我们看到越来越多的系统厂商开始自研芯片,最近谷歌、亚马逊等互联网厂商都加入了自研芯片的行列。归根到底,系统厂商(包括互联网厂商)自研芯片,是为了能实现差异化竞争。

在移动时代,高通是一代芯片霸主,曾经统治了绝大多数手机SoC市场。可是,如果大家都使用高通的芯片,那么不同手机之间的差异就很小,最终不得不靠市场营销等方法来竞争,这对于高通当然是好事但是对于手机整机厂商来说并不美妙。例如,三星决定要做一款旗舰手机,采用高通最新最强的芯片,可是该芯片所有其他厂商也都能从高通处采购,于是最终该“旗舰”位置并不是归三星,而是归所有愿意使用该款高通最新芯片的厂商。

苹果很聪明地意识到了这一点,因此决心自研手机处理器芯片,事实证明其自研芯片搭配iOS操作系统的性能在相当长一段时间内都能力压采用高通加安卓系统的手机,从而iPhone以其独一无二的性能和用户体验能在高端市场相当舒服地赚取高昂利润。

随着人工智能时代的来临,更多新硬件品类随之出现,众多互联网厂商(包括小米)希望通过硬件来抓住用户成为流量入口。为了能吸引更多的用户,这些厂商必须能开发自己的独家硬件,而自研芯片则是保证独家硬件的重要保证。

系统厂商的芯片必须依靠协同效应才能获得最大回报

系统厂商自研芯片能实现硬件系统差异化竞争,但是自研芯片必须搭配系统中的其他独家生态实现协同效应,才能实现最优性能和回报。还是以苹果为例,其自研处理器芯片性能强劲,但是iPhone的流畅用户体验事实上是依靠苹果的iOS和自研芯片的软硬件协同优化实现的,换句话说如果iPhone仅仅有性能很强的A系列处理器但是使用安卓操作系统,那么其用户体验一定会大打折扣。这里,我们看到协同效应其实才是系统厂商所追求的,而自研芯片只是协同效应拼图中的一部分。 

再回到小米做手机芯片,我们会发现其实小米在手机SoC领域能实现的协同效应其实有限。小米系列手机使用的MIUI其实是优化过的安卓系统,但是该优化的层次难以做到底层,因此MIUI和小米自研手机SoC做协同优化实现性能大幅提升的可能性并不大。或许有朋友要问,华为也使用安卓系统,那么其自研芯片的协同效应来自于哪里呢?事实上,华为作为一个通信提供商,其自研手机芯片预期实现的协同效应并非来自于处理器能跑多快,而是来自于与华为在通信领域的布局相结合实现协同效应。因此,在多年耕耘之后,在今年年初我们看到了华为发布了全球首款5G单芯片多模终端基带芯片。在5G通信这件事上,华为可以说在通信标准、基站和终端上都握有话语权,可以说是打通了整个链条,预期未来能实现非常强的协同效应。反观小米在手机生态领域的布局(尤其是在核心技术层面)和华为相比差距很大,因此即使有自研手机SoC芯片,其能实现的协同效应恐怕也不多。

华为发布的5G多模终端芯片,它将成为华为打通5G从协议到终端链条的重要部分,实现很强的协同效应。

小米是互联网“快”公司,死磕手机SoC与其基因不符 

众所周知,小米起家的七字诀是“专注、极致、口碑、快”,而小米在香港上市时,它给投资者描绘的蓝图也是使用硬件作为吸引用户流量的入口,而最终依靠给用户提供互联网生态服务来盈利。因此,小米并非一家传统硬件公司,而是披着硬件外衣的互联网公司。

对于互联网公司来说,对于增长速度的追求是非常强烈的,因此必须要“快”。从这个角度来说,小米自研手机SoC芯片和“快”的需求并不符合。在小米决定自研手机SoC芯片的时候,高通等厂商早已搭建了非常完备的竞争壁垒,小米想要追赶至少需要十年的时间加上大量资金投入,事实上和其互联网厂商的定位相矛盾。 

但是这并不是说小米这样的互联网厂商不能自研芯片,而是要选择能快速带来回报的芯片品类。互联网公司自研芯片的品类一般是针对新应用的芯片,市面上要么不存在这样的芯片,要么是其性能远远不能达到需求(但是存在大量的潜力可挖)。对于这样的新应用来说,根据应用的需求自研ASIC专用芯片可以在一两年内就带来应用性能的大幅提升,并且进一步撬动应用的部署和推广。这样的快速回报周期,是能满足互联网公司的需求的。谷歌自研TPU就是一个很好的例子。谷歌在人工智能领域看到了巨大的潜力,但是Nvidia的GPU并不能提供谷歌想要的性能和能效比,于是谷歌用了两年左右的时间开发TPU并部署到了自家的数据中心,从而大大推动了谷歌人工智能服务以及云服务的品质和市场。

小米布局IoT芯片是合理的选择

综合以上分析,我们认为小米将精力更多地放到IoT领域是一个合理的选择。

首先,小米在IoT领域的生态相对而言比起手机领域的生态有更多协同效应可以挖掘。IoT作为一个较新的市场,小米已经深耕多年,因此其生态布局相对领先。除此之外,IoT是一个比较长尾的市场,可以根据不同的应用场景做更多的定制化(而不像手机市场的基带和处理器都是标准化的),因此小米可以依据其对于IoT领域用户需求的深刻理解并结合已有的生态去开发自研芯片实现协同效应并进一步提升竞争壁垒。举例来说,现在小米已经拥有自己的基于Zigebee协议的智能传感器系统以及网管,那么在用户生态搭建得更完整之后小米完全可以在Zigbee的基础上去定制功耗更低的通信协议,并搭配自研芯片让智能传感器的体积更小,电池寿命更长,售价更低。可以说在IoT领域,小米自研芯片实现协同效应的潜力很大。

其次,IoT芯片基本符合前面描述的适合互联网公司研发并能在一两年内快速带来回报的芯片品类。相比手机SoC,IoT芯片的技术门槛并不高,其开发的关键与其说是技术,不如说是对于市场的把握和产品的定位。结合小米强大的产品能力,我们相信大鱼在近期开快速开发出满足产品需求并能提供差异化功能的芯片并不难。

最后,我们认为小米此举并非放弃手机芯片。我们也并不认为互联网公司就不能开发手机芯片,而是说必须找到手机芯片里合适的品类。举例来说,谷歌的Pixel 2系列手机的卖点是强大的拍照能力,为此谷歌专门研发了专门的图像处理器芯片Pixel Visual Core来加强其拍照时的图像处理能力。小米的手机芯片也完全可以走这样的道路,并不一定要在基带和通用处理器上去和已经拥有成熟技术的对手死磕,而是可以选择一条全新的赛道快速研发一款能大幅提升相关应用性能的芯片来实现差异化竞争。

矽说
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产业小米芯片
相关数据
Amazon机构

亚马逊(英语:Amazon.com Inc.,NASDAQ:AMZN)是一家总部位于美国西雅图的跨国电子商务企业,业务起始于线上书店,不久之后商品走向多元化。目前是全球最大的互联网线上零售商之一,也是美国《财富》杂志2016年评选的全球最大500家公司的排行榜中的第44名。

https://www.amazon.com/
相关技术
Qualcomm机构

高通公司(英语:Qualcomm,NASDAQ:QCOM)是一个位于美国加州圣地亚哥的无线电通信技术研发公司,由加州大学圣地亚哥分校教授厄文·马克·雅克布和安德鲁·维特比创建,于1985年成立。两人此前曾共同创建Linkabit。 高通公司是全球3G、4G与5G技术研发的领先企业,目前已经向全球多家制造商提供技术使用授权,涉及了世界上所有电信设备和消费电子设备的品牌。根据iSuppli的统计数据,高通在2007年度一季度首次一举成为全球最大的无线半导体供应商,并在此后继续保持这一领导地位。其骁龙移动智能处理器是业界领先的全合一、全系列移动处理器,具有高性能、低功耗、逼真的多媒体和全面的连接性。目前公司的产品和业务正在变革医疗、汽车、物联网、智能家居、智慧城市等多个领域。

http://www.qualcomm.com/
华为机构

华为创立于1987年,是全球领先的ICT(信息与通信)基础设施和智能终端提供商。

https://www.huawei.com/cn/
人工智能技术

在学术研究领域,人工智能通常指能够感知周围环境并采取行动以实现最优的可能结果的智能体(intelligent agent)

操作系统技术

操作系统(英语:operating system,缩写作 OS)是管理计算机硬件与软件资源的计算机程序,同时也是计算机系统的内核与基石。操作系统需要处理如管理与配置内存、决定系统资源供需的优先次序、控制输入与输出设备、操作网络与管理文件系统等基本事务。操作系统也提供一个让用户与系统交互的操作界面。

图像处理技术

图像处理是指对图像进行分析、加工和处理,使其满足视觉、心理或其他要求的技术。 图像处理是信号处理在图像领域上的一个应用。 目前大多数的图像均是以数字形式存储,因而图像处理很多情况下指数字图像处理。

小米集团机构

小米公司正式成立于2010年4月,是一家专注于智能手机自主研发的移动互联网公司,定位于高性能发烧手机。小米手机、MIUI、米聊是小米公司旗下三大核心业务。“为发烧而生”是小米的产品理念。小米公司首创了用互联网模式开发手机操作系统、发烧友参与开发改进的模式。2018年7月,工业和信息化部向与中国联合网络通信集团有限公司首批签约的15家企业发放了经营许可证,批准其经营移动通信转售业务,其中包括:小米科技有限责任公司。 2018年7月9日,正式登陆香港交易所主板 。

https://www.mi.com/
5G技术

第五代移动通信系统(5th generation mobile networks),简称5G,是4G系统后的延伸。美国时间2018年6月13日,圣地牙哥3GPP会议订下第一个国际5G标准。由于物理波段的限制,5G 的网络也将会与其他通信技术并用,包含长距离的其他传统电信波段。

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