疟疾是一种困扰人类多年的疾病，它的传染途径是蚊子。现在，科学家采用CRISPR/Cas9基因编辑的方法，改变了蚊子的基因，能够阻止蚊子传播疟疾。这个研究成果发表在周一的《
美国国家科学院院刊》上。这篇论文的共同作者之一、加州大学圣迭戈分校的生物学家Ethan Bier说，这在基因控制疟疾的道路上是一个巨大的进步。
根据世界卫生组织的数据，去年全球有50万人死于疟疾，大多数都是贫穷国家或发展中国家的居民。新药物、新的保护措施和环境变化让这个数字从2000年下降了50%，但疟疾依然是一个重大的问题。
用蚊子抵抗疟疾
科学家们曾经创造过转基因蚊子，它们的DNA可以帮助抵抗疟原虫的传播。但是，当它们与野生蚊子交配时，只有50%的后代能遗传得到这种能力，所以，需要释放大量的转基因蚊子才能达到预期的效果。
Bier等人决定采用CRISPR/Cas9基因编辑的方法来更进一步。
通常来说，当动物进行有性繁殖时，它们会获得两套基因，分别来自父亲和母亲，所以，某种基因只能保存在50%后代身上。但是使用CRISPR/Cas9基因编辑的技术，就有可能将另一半基因也转换成相同的基因。当动物交配时，几乎所有后代都将带有两套新基因。这样，该基因变异就能迅速传遍整个种族——这种现象被称为基因驱动。
Bier和他的团队用基因驱动的方法，向斯氏按蚊（ Anopheles stephensi）引入了一种基因。在印度，12%的疟疾病例都是由斯氏按蚊引起的。他们引入的染色体可以控制蚊子的眼睛颜色，因此他们可以从眼色直观地看出哪些蚊子具备了这些基因。在具备这些基因的蚊子中，有99.5%都能阻止疟疾传播。采用的方法是：
- 阻止疟原虫从蚊子胃部的血液扩散到身体。
2，阻止身体内的疟原虫扩散到唾腺。
有了这两个步骤，就能大大降低疟疾的传播率。
担忧
人们对基因驱动的最大担忧在于，这些动物是否会逃出实验室，将这种基因引入其他物种，从而引发生态危机。但Bier说这种可能性微乎其微，因为他们所改变的基因只在携带恶性疟原虫的蚊子身上才有。
麻省理工科技评论指出，有人担心基因驱动可能会被恐怖分子利用。至少从目前来看，这种担心不太可能发生，因为恐怖分子可能不会花几百万美元来开发一个基因工程项目。
Bier说，只要他们能找到一个受疟疾侵害的社区接受这种方法，他们就会尽快向野外释放出这种蚊子。Bier说：「想象一下，我们或许还可以设计一种能治疗癌症的蚊子。……我认为，这是利大于弊的，我们应该尽一切可能加快研究。」
机器之心编译出品。编译：汪汪。
