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Byte View | 通往无人驾驶货车的漫漫长路

作者简介:凯德·梅茨(Cade Metz)是《纽约时报》的记者,负责科技领域报道,特别是人工智能方向。

编译 / 刘梦婷

3月份,一辆18轮自动驾驶货车连续五天在达拉斯和亚特兰大之间运送货物。它昼夜不停地行驶了6300多英里,往返4次,运送了8批货物。

这是一次自动驾驶初创公司Kodiak Robotics和传统卡车公司US Xpress的合作,为期五天的运输展示了自动驾驶卡车的巨大潜力。相比之下,传统卡车需要一位司机,每天必须停下来休息,运送同样的货物需要10天以上。

但这次合作也表明,自动驾驶技术尚未准备好发挥其潜力。每天,Kodiak公司都会轮换一组新的专家进入卡车驾驶室,以便在出现任何问题时有人能够控制车辆。这些「安全员」在自动驾驶过程中多次掌控方向盘。

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像Kodiak这样的科技初创公司已经花了数年时间来制造和测试自动驾驶卡车,而整个卡车运输行业的公司都渴望从中获益。现在的企业和消费者都要求高效交付货物,全球供应链正努力满足这一需求,而自动驾驶卡车可以缓解瓶颈并降低成本。

当前,在追求货物交付自动化的过程中,来到了最困难的阶段——让这些卡车实现无人驾驶上路。

这些自动驾驶初创公司知道,该技术离卡车实现无人驾驶还有很长的路要走。因此,他们正在寻找仅在高速公路上部署自动驾驶卡车的方法,因为高速漫长而不间断的路段比熙熙攘攘的城市街道更容易驾驭。

自动驾驶卡车初创公司Embark的首席执行官Alex Rodrigues说:「高速公路的环境更井然有序,你知道每辆车开向哪里,因为都在车道上朝着同一个方向前进。」

所以,将这些卡车限制在高速公路上也发挥了它们的优势。Rodrigues在解释说:「长途卡车司机最大的问题是疲劳、分心和无聊,自动驾驶都没有这些问题。」

虽然这是一个合理的策略,但自动驾驶卡车也还需要再开发数年。

首先,部分挑战来自技术方面。尽管自动驾驶卡车可以处理高速公路上发生的大部分情况——从入口匝道并入车流、改变车道、为停在路肩的车辆减速,但各公司仍在努力确保它们能够应对不太常见的情况,如突然发生的三车连环相撞。

Rodrigues表示,他的公司还没有完善所谓的规避机动。他解释说:「如果车辆前方的道路发生了事故,它必须迅速停下来。」出于各种原因,大多数公司至少在2024年之前都不打算取消卡车上的安全员。在许多州,他们需要得到监管机构的明确批准。

其次,部署这些卡车也面临协调方面的挑战,因为整个卡车运输行业需要进行重大变革。

在达拉斯和亚特兰大之间运送货物时,Kodiak的卡车没有开进任何一个城市。它把车开到离高速公路不远的地方,在那里卸货和加油后再返回。然后,传统卡车装载货物,行驶「最后一英里」完成送货。

所以,为了大规模部署自动驾驶卡车,公司必须首先建立一个由这些「转运中心」组成的网络。着眼于未来,Kodiak最近与Pilot公司签署了合作关系,Pilot是一家在全国范围内经营传统卡车站的公司。如今,卡车司机可以在这些地方洗澡、休息、吃点东西。Kodiak希望它们也能成为无人驾驶卡车的中转枢纽。

Kodiak公司的首席执行Don Burnette说:「该行业无法承担从头开始建设这种基础设施的费用。我们必须找到与现有基础设施合作的方法。」

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另外,公司还必须考虑对卡车司机的影响:他们的目标是淘汰长途司机,但将需要更多的司机从事短途运输。

像Burnette和Rodrigues这样的高管认为,司机会很乐意从长途更换到短途工作。长途运输司机的流动率大约为95%,这意味着公司每年几乎要更换所有员工。这是一份压力大且单调的工作,司机连续几天不能回家。如果他们改在城市开车,就可以缩短工作时间,并且离家也近。

但是,卡内基梅隆大学和密歇根大学最近进行了一项研究,研究人员对这种过渡是否会像许多人预期的那样顺利提出了质疑。卡车司机的工资通常是按英里计算的。研究称,向短途运输的转变可能会大幅减少里程数,并降低工资。

当然,一些司机担心他们在城市里开车赚不到那么多钱,其他人则不愿放弃他们在高速公路上的时间。

来自德克萨斯州28岁长途卡车司机Cannon Bryan说:「有很多像我这样的司机,不是在城市出生和长大的。所以,我讨厌在城市里开车。我喜欢在达拉斯装车,然后开车去密歇根州的大溪城。」

由此可见,制造和部署自动驾驶卡车绝非易事,而且它非常昂贵,每年要花费数亿美元。在联邦监管机构披露TuSimple公司一辆卡车发生事故后,该公司对自动驾驶技术的安全产生了担忧。据彭博社报道,Aurora是一家令人印象深刻的自动驾驶技术公司,目前正面临严峻的市场形势,并有可能出售给苹果或微软等大公司。

如果这些公司真的能不使用司机,这就会引发新的问题。无人驾驶卡车将如何进行路边检查?当卡车停在路肩上时,它们将如何设置反光三角牌警示其他驾驶者?它们将如何处理爆胎和维修?

最终,该行业还将采用电池而非化石燃料驱动的卡车,这将给自动卡车运输带来更多问题。电池在哪里以及如何充电?这难道不会影响卡车实现行业承诺的24小时全天候运行吗?

宾夕法尼亚大学专攻卡车运输的经济和政治社会学家Steve Viscelli表示:「有很多问题实际上要比纸面上看起来复杂得多。尽管开发商和合作伙伴正在努力解决这一问题,但关于需要改变的许多问题仍无法解答。我们必须看看现实是什么样子。」

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该行业需要一些技术方面解决方案,还有一些是协调方面的。初创公司Embark计划建立一支由「守护者」组成的流动劳动力队伍,当出现问题时,他们会找到卡车,并根据需要进行维修。

对劳动力市场来说,好消息是,这项技术在减少就业岗位的同时也会创造就业岗位机会。尽管专家表示,最终失去的工作岗位将多于增加的工作岗位,但这种情况不会很快发生。长途卡车司机将有好几年的时间来为新生活做准备。任何推广都是循序渐进的。

Forward Air货运公司刚刚开始对Kodiak的自动驾驶卡车进行测试,该公司首席执行官Tom Schmitt表示:「就在你认为这项技术即将实现的时候,其实还需要五年的时间。」

原文链接:

https://newscinema.in/the-long-road-to-driverless-trucks

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