作者简介：凯德·梅茨（Cade Metz）是《纽约时报》的记者，负责科技领域报道，特别是人工智能方向。
编译 / 刘梦婷
3月份，一辆18轮自动驾驶货车连续五天在达拉斯和亚特兰大之间运送货物。它昼夜不停地行驶了6300多英里，往返4次，运送了8批货物。
这是一次自动驾驶初创公司Kodiak Robotics和传统卡车公司US Xpress的合作，为期五天的运输展示了自动驾驶卡车的巨大潜力。相比之下，传统卡车需要一位司机，每天必须停下来休息，运送同样的货物需要10天以上。
但这次合作也表明，自动驾驶技术尚未准备好发挥其潜力。每天，Kodiak公司都会轮换一组新的专家进入卡车驾驶室，以便在出现任何问题时有人能够控制车辆。这些「安全员」在自动驾驶过程中多次掌控方向盘。
像Kodiak这样的科技初创公司已经花了数年时间来制造和测试自动驾驶卡车，而整个卡车运输行业的公司都渴望从中获益。现在的企业和消费者都要求高效交付货物，全球供应链正努力满足这一需求，而自动驾驶卡车可以缓解瓶颈并降低成本。
当前，在追求货物交付自动化的过程中，来到了最困难的阶段——让这些卡车实现无人驾驶上路。
这些自动驾驶初创公司知道，该技术离卡车实现无人驾驶还有很长的路要走。因此，他们正在寻找仅在高速公路上部署自动驾驶卡车的方法，因为高速漫长而不间断的路段比熙熙攘攘的城市街道更容易驾驭。
自动驾驶卡车初创公司Embark的首席执行官Alex Rodrigues说：「高速公路的环境更井然有序，你知道每辆车开向哪里，因为都在车道上朝着同一个方向前进。」
所以，将这些卡车限制在高速公路上也发挥了它们的优势。Rodrigues在解释说：「长途卡车司机最大的问题是疲劳、分心和无聊，自动驾驶都没有这些问题。」
虽然这是一个合理的策略，但自动驾驶卡车也还需要再开发数年。
首先，部分挑战来自技术方面。尽管自动驾驶卡车可以处理高速公路上发生的大部分情况——从入口匝道并入车流、改变车道、为停在路肩的车辆减速，但各公司仍在努力确保它们能够应对不太常见的情况，如突然发生的三车连环相撞。
Rodrigues表示，他的公司还没有完善所谓的规避机动。他解释说：「如果车辆前方的道路发生了事故，它必须迅速停下来。」出于各种原因，大多数公司至少在2024年之前都不打算取消卡车上的安全员。在许多州，他们需要得到监管机构的明确批准。
其次，部署这些卡车也面临协调方面的挑战，因为整个卡车运输行业需要进行重大变革。
在达拉斯和亚特兰大之间运送货物时，Kodiak的卡车没有开进任何一个城市。它把车开到离高速公路不远的地方，在那里卸货和加油后再返回。然后，传统卡车装载货物，行驶「最后一英里」完成送货。
所以，为了大规模部署自动驾驶卡车，公司必须首先建立一个由这些「转运中心」组成的网络。着眼于未来，Kodiak最近与Pilot公司签署了合作关系，Pilot是一家在全国范围内经营传统卡车站的公司。如今，卡车司机可以在这些地方洗澡、休息、吃点东西。Kodiak希望它们也能成为无人驾驶卡车的中转枢纽。
Kodiak公司的首席执行Don Burnette说：「该行业无法承担从头开始建设这种基础设施的费用。我们必须找到与现有基础设施合作的方法。」
另外，公司还必须考虑对卡车司机的影响：他们的目标是淘汰长途司机，但将需要更多的司机从事短途运输。
像Burnette和Rodrigues这样的高管认为，司机会很乐意从长途更换到短途工作。长途运输司机的流动率大约为95%，这意味着公司每年几乎要更换所有员工。这是一份压力大且单调的工作，司机连续几天不能回家。如果他们改在城市开车，就可以缩短工作时间，并且离家也近。
但是，卡内基梅隆大学和密歇根大学最近进行了一项研究，研究人员对这种过渡是否会像许多人预期的那样顺利提出了质疑。卡车司机的工资通常是按英里计算的。研究称，向短途运输的转变可能会大幅减少里程数，并降低工资。
当然，一些司机担心他们在城市里开车赚不到那么多钱，其他人则不愿放弃他们在高速公路上的时间。
来自德克萨斯州28岁长途卡车司机Cannon Bryan说：「有很多像我这样的司机，不是在城市出生和长大的。所以，我讨厌在城市里开车。我喜欢在达拉斯装车，然后开车去密歇根州的大溪城。」
由此可见，制造和部署自动驾驶卡车绝非易事，而且它非常昂贵，每年要花费数亿美元。在联邦监管机构披露TuSimple公司一辆卡车发生事故后，该公司对自动驾驶技术的安全产生了担忧。据彭博社报道，Aurora是一家令人印象深刻的自动驾驶技术公司，目前正面临严峻的市场形势，并有可能出售给苹果或微软等大公司。
如果这些公司真的能不使用司机，这就会引发新的问题。无人驾驶卡车将如何进行路边检查？当卡车停在路肩上时，它们将如何设置反光三角牌警示其他驾驶者？它们将如何处理爆胎和维修？
最终，该行业还将采用电池而非化石燃料驱动的卡车，这将给自动卡车运输带来更多问题。电池在哪里以及如何充电？这难道不会影响卡车实现行业承诺的24小时全天候运行吗？
宾夕法尼亚大学专攻卡车运输的经济和政治社会学家Steve Viscelli表示：「有很多问题实际上要比纸面上看起来复杂得多。尽管开发商和合作伙伴正在努力解决这一问题，但关于需要改变的许多问题仍无法解答。我们必须看看现实是什么样子。」
该行业需要一些技术方面解决方案，还有一些是协调方面的。初创公司Embark计划建立一支由「守护者」组成的流动劳动力队伍，当出现问题时，他们会找到卡车，并根据需要进行维修。
对劳动力市场来说，好消息是，这项技术在减少就业岗位的同时也会创造就业岗位机会。尽管专家表示，最终失去的工作岗位将多于增加的工作岗位，但这种情况不会很快发生。长途卡车司机将有好几年的时间来为新生活做准备。任何推广都是循序渐进的。
Forward Air货运公司刚刚开始对Kodiak的自动驾驶卡车进行测试，该公司首席执行官Tom Schmitt表示：「就在你认为这项技术即将实现的时候，其实还需要五年的时间。」
原文链接：
https://newscinema.in/the-long-road-to-driverless-trucks
