四年创业受阻：Bengio合创的公司被曝以2.3亿美元出售，低于总融资额

四年融资 2.575 亿美元，如今将以 2.3 亿美元卖身，创始团队股票期权打水漂，图灵奖得主 Yoshua Bengio 等人创立的 Element AI 被曝窘境。

上个月，美国云计算平台服务商 ServiceNow 发布新闻稿，宣布收购图灵奖得主 Yoshua Bengio 等人创立的加拿大人工智能公司 Element AI，但并未透露交易细节。

Element AI 是一家专注于人工智能公司的孵化器，创立之初被称为「加拿大版 YC」，得到了微软、英特尔、英伟达、腾讯等公司的融资支持。它的目标是通过硅谷式的产业服务帮助创业者，将人工智能的新技术从实验室原型转化为实用产品，同时也为其他公司构建研究机构提供解决方案。收购方 ServiceNow 是一家在 SaaS 领域的云计算平台服务商，市值接近 1030 亿美元。

最近几天的一则新闻为这一收购事件提供了更多消息。加拿大《环球邮报》报道称，Element AI 此番出售的价格或为 2.3 亿美元，低于其过去四年的募资金额 2.575 亿美元。

这一信息来自《环球邮报》得到的一份机密文件。文件中还披露，在上个月交易敲定之时，Element AI 的资金和期权已经接近枯竭。

Element AI 股东上周五拿到的这份资料显示，尽管很多机构投资股东可以拿回大部分资金，但员工就没有那么幸运了。很多员工被解雇，股票期权也被取消了。

随着公司被售卖，联合创始人 & CEO Jean-François Gagné、首席行政官 Anne Martel、首席科学官 Nick Chapados 以及蒙特利尔大学著名教授、深度学习教父 Yoshua Bengio 也面临着重大损失。

他们拥有 880 万普通股，不过这些股权的价值随着收购而消失了。此次收购将于 12 月 29 日举行股东投票，届时将有足够的投资人表决支持通过，然后由加拿大法庭批准 Element AI 与 ServiceNow 的收购协议。根据协议条款，上述四人将得到总价值不到 30 万美元的优先股（preferred shares）。优先股是享有优先权的股票。优先股的股东对公司资产、利润分配等享有优先权，其风险较小。但是优先股股东对公司事务无表决权、选举及被选举权，一般来说对公司的重大经营没有参与权。

这份股东文件罕见地向公众展示了 Element AI 这家高度炒作却深陷困境的初创公司所做的一切：虽然竭尽全力谋求融资，但却无法兑现早期承诺。此外，文件指出，2.3 亿美元的收购价格可能还会面临一些调整以及其他费用支出，最终收购价格可能会降到 1.95 亿美元。

Element AI「不断融资」与「无法兑诺」的四年

Element AI 于四年前进入加拿大科技产业界，并承诺为一系列行业提供 AI 赋能的运营改进以及着眼于加拿大蓬勃发展的 AI 领域。对于该公司而言，这笔交易显然是令人失望的结果。作为加拿大 AI 领域的代表，Element AI 积极游说政界人士和官员，公司成员还多次与加拿大总理贾斯廷 · 特鲁多（Justin Trudeau）等人合影。Element AI 还获得了 2500 万加元的联邦资金，其中的 2000 万是今年年初承诺的，但随着被 ServiceNow 收购，这笔资金也没有机会兑现了。

Element AI CEO Jean-François Gagné 与加拿大总理特鲁多。摄自 Element AI

Element AI 投入大量资金进行宣传并赢得了国际声誉，这在很大程度上归功于其与 Yoshua Bengio 的密切联系。2017 年，在仅成立 9 个月后，Element AI 就从微软、英特尔、英伟达、腾讯、富达投资、GIC 和其他风险投资公司那里获得了 1.02 亿美元的风险融资。对于一家刚成立的加拿大公司而言，这样的融资金额闻所未闻。

之后，Element AI 开始大规模招聘，在加拿大和国外招揽顶级 AI 人才，以实现创始人所宣称的「超级可信」（supercredibility）。公司还设立了全球办公室，包括推行公益性事业「AI for good」的英国办公室。彼时，Element AI 的员工激增至 500 人。

图源：https://officesnapshots.com/2019/03/11/element-ai-offices-montreal/

但是大肆招聘和吸引眼球的举措与其在实际创建软件业务方面的成绩并不相符。Element AI 在最开始从事咨询业务之后，花费了两年时间专注于产品开发。2019 年，公司计划将几款 AI 产品推向市场，包括为金融机构提供网络安全服务以及帮助港口营办商预测卡车司机的候车时间等。

与此同时，Element AI 早已在悄悄地寻找「接盘者」。文件披露，除了私募资金之外，2018 年 12 月，该公司要求财务咨询公司 Allen & Co LLC 为其寻找潜在买家。

Element AI 很难将概念验证性研究发展成为可销售的产品，2019 和 2020 年，公司与数家客户的合作伙伴关系也出现了嫌隙。

2019 年 9 月，Element AI 的确成功地获得了由魁北克储蓄投资集团领投以及魁北克政府和咨询巨头麦肯锡支持的 1.514 亿美元（2 亿加元）的风险融资。但文件披露，Element AI 仅获得了第一笔融资（大约是总融资金额的一半），并且必须满足未指明的条件才能拿到另一半。德勤会计师事务所给出的公正意见书表明，Element AI 在 2019 年获得融资时的估值约为 7600 万美元，2020 年则缩水到了 4500 万美元。

但是，文件披露，第二笔融资兑现的先决条件无法及时得到满足。此外，新一轮融资「提出了新的条件」，这使得新的投资人排在其他投资人前面，累积股息占投资资金的 12%，还对「公司施加其他运营和管理约束和限制」。所以，管理层决定出售公司，Allen 咨询公司在 6 月份联系了潜在买家。

今年夏天，收购缩小至与 ServiceNow 的独家谈判。文件披露，Element AI 由于可接受条件下的资金来源稀少，所以公司的流动资金也逐渐减少。并且，德勤表示：「到 11 月下旬，Element AI 的年收入仅为 1000 万至 1200 万加元。」

作为收购协议的一部分，ServiceNow 将保留 Element AI 的研究科学家和专利，并放弃其业务。此外，作为挽留计划的一部分，收购方已经同意向包括 Gagne 和 Bengio 在内的核心员工和顾问支付 1000 万美元，Hacker News 网友将其戏称为「降落伞」。魁北克储蓄投资集团和魁北克政府也将分别获得 3545 万美元和 1180 万美元的资金，大致相当于他们在 2019 年融资中兑现的第一笔投资额。

参考链接：https://www.reddit.com/r/MachineLearning/comments/khin4c/n_montrealbased_element_ai_sold_for_230million_as/

产业Yoshua BengioElement AI收购