顾名思义，这是一种与昆虫大小相当的飞行器，可以短时间无约束飞行。RoboBee 重量仅为 90 毫克，由两个压电传动装置驱动，四张可以往复运动的「翅膀」，另有一组 60 毫克的光伏阵列，以及一个 91 毫克的信号发生器。RoboBee 拥有与昆虫相近的推进效率。
就在这个星期，X-Wing 宣告起飞。
新版 RoboBee X-Wing 以太阳能电池、一对额外的翅膀和改进的制动器为特色，它可以在短时间内无约束地飞行。图源：Harvard Microrobotics Lab
第一代机器蜂设计得非常像蜜蜂，以蜜蜂大小的两翼为特征。毕竟，有着两翼的蜜蜂可以做很多事，所以为什么机器人不能呢？结果发现，有很多因素决定了带有翅膀的机器人无法做到蜜蜂能做的事，至少目前是这样。比如像偏航控制这种事情对机器人来说就不容易，这也是为什么使用四翼而不是两翼设计的机器蜂更有吸引力。
今年的 ICRA 大会上展示了一些令人印象深刻的研究，证实了使用两翼做到偏航控制的可能，但四翼有额外的优势——即更多的翅膀意味着更大的动力，可以提起更多东西。而有了更大的提升力，就有可能设计一只完全独立的机器人昆虫，即使它的外形看起来有点怪怪的。
在本周发布的《Nature》上，来自哈佛 Microrobotics Lab 的研究者展示了一款四翼的 RoboBee。RoboBee 是一款小型的双翼机器人，模仿蜜蜂的设计，目的是创造模仿真实蜜蜂行为的机器人蜂群。研究者将这款四翼机器人称为 RoboBee X-Wing。它由太阳能电池和光源供电，可以自由飞行。
应该指出，这不是第一个能够飞行的光能独立有翅机器虫。在去年的 ICRA 上，来自华盛顿大学的团队展示了一个具有两个翅膀的机器飞虫，可以在激光打到其太阳能电池上时起飞。但哈佛的研究者表示，他们的机器蜂是可以「持续」飞行的，而不仅仅是起飞。
机器蜂 X-Wing 长 5 厘米，重 259 毫克，顶部装有太阳能电池，底部是驱动电路，用以将来自太阳能电池板的电压提高到 200 伏，以驱动制动器，使得翅膀能以 200Hz 的频率震动。
这么排列机器蜂的部件是为了让太阳能电池板远离翅膀扇起的气流，同时将重心保持在翅膀的位置。该机器蜂没有任何的自动控制，但对于持续时间不到一秒的开环飞行，它足够稳定。
选用太阳能电池是因为该机器人无法举起可以为其翅膀供能的电池，因此需要体外供能。UW 使用了激光，但 X-Wing 使用了太阳能。它需要的能量要由三个太阳级别的光照来提供，因为一个不够用。
研究者用一些强光灯模拟了供电过程。这意味着 X-Wing 现在还无法在室外运行，尽管他们表示下一步要将机器人的尺寸增加 25%，而需要的太阳光照水平也将降到 1.5 个。
就目前的版本来说，机器蜂 X-Wing 够轻，还可以装一些传感器之类的东西，但研究者似乎更加关心如何将其所需的能量降到一个太阳或以下。达到这一目标需要一些设计上的优化和额外的集成工作。
最后，机器蜂的名字不由得让我们想起科幻剧集《黑镜》的某一集……
未来的某一天，自然环境中的蜜蜂种群缩小到了无法接受的程度，为了传播花粉，人类开发了机器蜂取而代之。
参考内容：
https://www.nature.com/nature/volumes/570/issues/7762
https://spectrum.ieee.org/automaton/robotics/robotics-hardware/solar-powered-robobee-xwing-flies-untethered
