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孙茜茜整理宇多田编辑

亚马逊被爆料正在秘密开发机器人?产业人士们的看法「亮」了

不要想太多,只有当机器学习算法有了很大的提升后,这个家伙才能在一系列物品中精确识别出它所需要的物品。

来自 Kindred Systems 的分拣机器人。摄影:Kindred Systems 图片来源:the information 

据三位知情人士爆料,亚马逊正开发一款机器人,有朝一日,它将能够处理人类分拣员(从货架上拿取物品并放入纸箱进行包装和运输)的工作。

据透露,亚马逊正在研发的这款机器人可以识别传送带上来的物品,并用压缩空气真空夹持器捡起它们,然后把它们从传送带上移到桌子或架子上。

但它现在还无法处理亚马逊仓储中心里各种不同形状、重量和尺寸的物品。在发现问题方面,也还是人类分拣员做得更好。比如,在发货之前,发现有破损的洗衣粉。

看来,亚马逊似乎铁了心一样,要在机器人领域做出点名堂。

自 2012 年斥资 7.75 亿美元收购机器人初创企业 Kiva Systems 后,亚马逊开始在机器人领域发力。 

2014 年,在 Kiva 开发的分拣机器人的基础上,亚马逊推出了仓库管理机器人。这款机器人可以将装满各式货物的货架搬运至人工身旁,以供人力分拣。

2016 年,位于佛罗伦萨的亚马逊仓库展示了机器超越人类的最新案例:八只机械臂同时工作,将大批量的商品在仓库中拆分成较小的量,发往全国各地的亚马逊物流中心。这些机械臂叫做「机器人堆垛机」,与 Kiva 无关,由其他公司研制。

为了找到更好的机器人解决方案,亚马逊曾试图通过一年一度的机器人竞赛来鼓励创新。在竞赛中,参赛者竞相开发机器人,以完成分拣物品并将物品摆上货架等任务。亚马逊为其 2017 年机器人挑战赛的获胜者颁发了 27 万美元奖金! 

但是大多数参赛者来自学术界,而不是初创企业。一位知情人士称,亚马逊今年没有再次举办竞赛,它将重点转移到资助学术界的提案上。

造分拣机器人并不是件容易的事对机器人来说,在复杂的环境中随机拾取某一个物品,并不是件容易的事。

 问题在于精确性。

机器人必须在非结构化环境中将零件定位在自由空间中,然而每次从零件箱中取出一个零件时,其他零件也会随着移动位置。这需要机器人灵活性,机器视觉,软件,计算能力以及实时处理所有数据之间的微妙平衡,也需要给出解决算法以找出需要拾取的零件。 

自动拾取主要有三种类型:结构化的,半结构化的以及随机自动拾取。越往后,其应用的复杂性就会增加,成本与循环时间也是如此。 

  • 结构化:零件以有规律和组织的形式容纳在集装箱里,因此易于成像和拾取;

  • 半结构化:零件以某种程度上的组织和规律容纳在集装箱,能够帮助成像和拾取;

  • 随机:零件以完全的随机形式容纳在集装箱内,方向不同,且有重叠甚至缠绕的现象,让成像和拾取很困难。

此外,还要基于要拾取的零件的特性去进一步考虑。因为零件的特性往往决定了该零件是否适合自动拾取。

随机自动拾取需要很多技术的融合,尤其是三种提升机器人智力的技术:感应器、软件以及手臂末端的工具。

开发自动拾取软件(尤其是针对随机自动拾取的环境)的一个关键点是利用算法,防止机器人以及它的手臂撞到集装箱和其他的零件。

亚马逊产品具有多样性,因此,只有当机器学习算法有了很大的提升后,其分拣机器人才能在一系列物品中精确识别出它需要的物品。 

仓储中心离全自动化还有多远不过,产业人士对电子商务分拣中心完全自动化需要多长时间有不同的看法。

成立时间更长的初创公司乐观地认为,分拣机器人将很快得到广泛部署(可以理解,否则融不到资)。 

RightHand Robotics 是一家向零售、制药和食品杂货公司出售机械臂的机器人初创公司,该公司的产品和营销主管文斯·马丁内利称,该公司的产品能够以每小时超过 1000 件的速度处理数十万件产品,「一旦系统被配置为执行分拣和放置功能,正常操作就不需要人工参与。」

 而另一家初创公司 Kindred Systems 最初需要人类帮助训练机器人掌握物体,利用这些练习的数据来提高软件的准确性。

该公司首席执行官吉姆·列弗(Jim Liefer)说,该公司的机器人正在逐步取消对人的依赖,2017 年末,有 20% 的时间,机器人是自主操作的,现在已被提升至 85%。

一位支持机器人公司的风险投资家预测,亚马逊有可能在其仓库中部署自己的分拣机器人,而不是由初创公司开发的机器人。

 这是因为,像亚马逊这样的公司,为了使用新的机器人,通常得对仓库的结构进行重大调整,这使得他们很难在没有大量定制的情况下,将机器人投入到现有的流程中。

一位叫做马丁·福特的未来学家(也是作家)的言论亮了,他写过很多关于机器人自动化的书。据他预测,亚马逊将在 5 年内用自动化机器人取代更多人类分拣员。

他甚至认为,这些工作岗位的消失将给经济造成不利影响。目前美国的失业率为 3.9%,很大程度上是由于一些公司创造了低收入的服务行业工作岗位,比如电子商务分拣中心的分拣员。

福特表示,如果没有足够的人拥有工作和收入来购买消费品,自动化带来的生产率提高可能会被抵消。他说:「我们必须解决裁员和用机器取代人类员工的问题。」

但也有公司觉得这愿景着实还太远。

机器人初创企业 Ambidextrous Laboratories 的首席执行官杰夫·马勒表示,在不久的将来,仓配中心的一些工作可以实现自动化,比如在货架上摆放产品。

然而,人类仍将在很长一段时间内发挥作用。因为硬件限制,机器人很难抓住某些物体。现在,它们真的很难抓取到那些难以看见的东西,比如水瓶。

连亚马逊物流机器人公司副总裁布拉德·波特也在电子邮件声明中诚恳地表示:  

「我们会定期查看运营情况,并评估如何通过技术手段为员工创造新的解决方案。」

「用机器人来分拣货物这件事儿,虽然我们受到研究界的鼓舞,但是目前的技术水平还无法应对亚马逊产品具备多样性的情况。」

所以,他们否认机器会消灭大量就业机会。

譬如他们认为,虽然亚马逊的仓储中心里已部署了成千上万的机器人,其中大部分是把货架上的货物运送到车站的机动推车,然后再由人类分拣员从推车上卸货。

「这些机器人是帮助人类分拣员提高了工作效率,而不是取代了人类分拣员。」

自 6 年前开始在仓储中心使用机器人以来,亚马逊表示已经在全球聘用了超过 30 万名员工,并计划继续增加员工数量、扩大自动化。亚马逊在全球拥有超过 185 个仓储中心,其中超过 25 个拥有机器人,占比约为 14%。

「我们需要先进的技术和自动化来满足客户的需求,就这么简单。」波特在电邮中表示。

既要在一定程度上取代人类,又要在一定程度上保证就业,亚马逊也变得有点「精分」。

你怎么看这些机器人?

原文链接:https://www.theinformation.com/articles/amazon-developing-picking-robots-for-warehouses

产业机器人亚马逊物流
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