撰文 | 四月
绑定国企资源，还是被巨头收购？亦或者还有没有一套更为主流的AI芯片公司生存之道？
更加多元化，更接地气的。
「去年底iPhone X出来之后，客户都在问结构光方案能不能做。但是当下，大家问得最多的是『有没有结构光的替代方案？』」，耐能创始人刘峻诚谈起过去一年手机芯片市场的诉求变化。
下半年以来，创投圈里关于「AI 芯片」的议题逐步降温，资本热捧和媒体光环散去，芯片创业的本质浮出水面。
很显然，并不是所有公司都自信如寒武纪，自诞生之日就绑定国企资源，拿下华为的长期订单；也不是所有团队都幸运如深鉴科技，公司成立两年便深受资本厚爱，顺利以不错的价格「出售」。
在以上两类稀缺案例之外，更多的是一般创业团队的生存之道——必须更加多元化，更加接地气。Kneron（以下简称耐能）就是这第三类公司的典型之一。
2015 年，耐能在美国圣地亚哥创立，核心团队来自于前高通等半导体公司的华人工程师，聚焦在终端 AI 芯片解决方案，主攻智能手机、智能安防、智能家居等领域。公司在 2017 年、2018 年相继完成两轮融资，其背后的投资方包含阿里巴巴、高通、红杉资本、李嘉诚旗下的维港投资等。
近期，机器之心与耐能创始人兼 CEO 刘峻诚对话，探寻产品迭代背后更接地气的考量，主流客户与市场在过去一年的诉求变化，以及在 RSIC-V 架构、7nm 工艺等行业热点影响下的趋势走向，以窥探 AI 芯片产业整体的暗流和潮向。
以下为机器之心与创始人刘峻诚的对话整理。
NPU IP 不一定要塞进主核芯片，芯片性能提升的关键还是在于 CPU、GPU、NPU 多核的协调性。
机器之心：第二代 IP 系列中运算力最高为 5.8 TOPS/s，如何理解？
刘峻诚：5.8 TOPS/s 是高效能版本 KDP720 在 28 纳米制程、600 MHz、8bit fixed points 下的效能表现。此外，我们还有超低功耗版 KDP 320、标准版 KDP 520。
机器之心：距离上一代 IP 不到半年，产品迭代节奏很快。
刘峻诚：产品线会保证两年内的规划。这款产品一年前就在布局，性能不断迭代。当出现较大性能突破，以及获得核心客户的认可之后就会发布出来。这代产品主打偏高阶手机市场和安防市场。下代产品在功耗上会有更大提升。
机器之心：今年已经出现 7 纳米制程，效能比 5Tops/watt 的 NPU IP；对比之下，你们的效能如何？
刘峻诚：不同制程会影响芯片的运算能力表现，我们二代 KDP720 在 28nm 制程下的每瓦效能表现预估为 13.17 TOPS/W。
机器之心：有没有考虑过更高的制程工艺？
刘峻诚：我们提供的 IP 架构默认以 28nm 制程为主，参考数据也是在 28nm 纳米制程下的表现。
团队没有盲目追究高阶制程，主要是考虑到成本和性能的综合因素。在我们主要聚焦的三大领域里：手机领域，虽然当下主流芯片厂商的主制程已经提升至 10nm 或以下，但协处理器仍可以使用 28nm；安防领域则以 28nm 为主，16nm 为辅；在 IoT 领域，主要以 40nm、65nm 为主。
机器之心：你们更偏向协处理器的方式？
刘峻诚：是的。我们和大厂合作主要采用协处理器与主核处理器协同的方式。该模式和谷歌 Piexl 手机芯片模式类似，比如，针对机器学习与图形处理需求专门定制一款「协处理器」Pixel Visual Core，专门用于加速相机等特定应用。
机器之心：该模式和将 IP 绑定在主核芯片的模式有什么不同？
刘峻诚：协处理器和主处理器可以采用不同制程，以降低主芯片的成本，因为协处理器不需要用到那么高的制程。将 IP 绑定在主核芯片因为采用同一套制程必然加大芯片成本。NPU IP 不一定要塞进主核芯片，芯片性能提升的关键还是在于 CPU、GPU、NPU 多核的协调性。
机器之心：如何看待 7nm 制程之争？
芯片公司和手机公司的 IC 设计思路不同。比如，苹果和华为都是自研芯片，其模式和严格意义上的芯片公司不同。手机公司设计芯片更大动力在于升级手机性能，而芯片公司面向更广的客户群体，必须将成本和出货量考虑进去。
7nm 会有一个黄金交叉的时间点，在推行一年、加持的模块更丰富之后，性价比或许才会比较被手机公司接受。
机器之心：除了性能参数，新品还有哪些升级？
刘峻诚：在此之前，我们通过 3*3 矩阵重构就能覆盖大量神经网络。不过，过去一年又冒出了很多比较受欢迎的机构，比如轻量级的 MobileNet、YOLO、Tiny YOLO 等、以及一些很巧思的特异神经网络，部分采用的是 1*1 的矩阵，再用 3*3 矩阵去适配就浪费了。
面对这些轻量级矩阵，可以采用交错式运算架构去协调。用普通制程达到高性能表现能够满足客户的性价比要求。
机器之心：可重构算法主要应用在哪些层面？
刘峻诚：可重构主要面向两个层面，一个是 Convolution Filter 层面的重构，即将 5*5、7*7 等不同大小型矩阵的卷积滤波器分解为 3*3 或者更小的矩阵，因为在 CNN 模型中 3*3 矩阵是最为常见的模型。今年我们已经针对这项技术进行多个地区的专利保护。
第二个是动态可调整定点运算的重构，针对不同的精度/浮点数的运算层进行动态运算的重组，以达到不同精度值要求与不同浮点数的运算进行精确匹配，更加高效地利用处理器性能进行并行交错计算。此外，还包括针对不同模型的转移学习和压缩，保持尽可能多的 MAC 以提高平均性能等。
现在很多创业公司会更加聚焦在优势市场，而不是铺大盘子。因为创业公司需要聚焦资源才能打开市场。
机器之心：手机 AI 芯片市场过去一年有哪些变化？
刘峻诚：手机是我们布局最深的领域，这一年市场诉求变化很快。去年 iPhone X 发布之后，我们认为 3D 结构光应该是大势所趋。所以在一代产品中就嵌入了人脸识别等 SDK。去年底iPhone X出来之后，客户都在问结构光方案能不能做。
但是当下，大家问得最多的是「有没有结构光的替代方案？」
现在看来，结构光方案接受度并没有想象中那么高。我们分析，一是技术没跟上，二是产品方案太贵。所以我们开始考虑 TOF、双摄等更多方案，二代产品中三种软件方案都能兼容。
方案既面向集成芯片厂商，也会面向光学模组厂商。因为人脸信息数据在主核芯片上跑效果仍然不是很理想，一是安全链路层空间限制，二是计算量较大。
机器之心：传统安防厂商对于 AI 的态度是否有所转变？
刘峻诚：安防市场注重通用性，而不是性能的精简。过去，AI 算法和识别应用主要放到云端，所以安防厂商对于 AI 算法和应用的接受度的确不高。
现在新的摄像头会需要加入一部分预处理的功能，比如黑名单等。所以有一定的需求量了。主要针对一些需要架设新摄像头的新市场，比如一些地方政府的智慧城市工程等；而不是说现有的存量市场来进行摄像头的更新换代，这个动力仍然不是很大。
机器之心：开源指令集 RSIC-V 的关注越来越高，可能带来哪些变量？
刘峻诚：RSIC-V 可能会覆盖到一部分到通用性的市场，比如安防、车载等。越通用的芯片，就容易受到 RSIC 的冲击。
不过现在各类芯片功效的界限正逐渐模糊。专用芯片通用性越强，可能就会接近 DSP 或者 GPU；而 DSP 定制化程度越高，就越接近 ASIC、AI 芯片。
机器之心：从多起并购案中能看到行业整合趋势开始显现。
刘峻诚：一是行业很热，即使创业团队缺少很强的营利能力，但在技术上的强创新仍然能够受到价值肯定。但是 AI 算法很大一部分创新仍然停留在介于硬件和软件层面之间的 SDK，这样的团队在落地和实战考验上会遇到瓶颈。
第二也反应出现实问题——没有差异化的产品路会很难走。比如，新的架构出现可能就会挤压市场，RSIC 对于安防市场的冲击我们也可能会遇到。
能够看到的是，现在很多创业公司会更加聚焦在优势市场，而不是铺大盘子了。因为创业规模的团队需要足够聚焦资源才能打开市场。
