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王宇欣编译宇多田编辑

一家机器人公司倒闭了,只留下了一地产品与嘲讽

TICKTOCK 已经没有多少时间了。

如果你不知道 TICKTOCK 是什么,别担心,毕竟这家公司一年前才刚刚创立。但就在短短的一年时间中,公司循环试行了四种不同的消费者机器人理念,希望能塑造家庭的未来,超过 iRobot 的傻瓜式吸尘机器人,开发出真正的智能机器。

但是,在 TickTock 公司崩塌之后,联合创始人、前谷歌员工 Ryan Hickman 正在坦诚地向我们讲述,究竟构建一个不受欢迎的机器人是一种怎样的过程。

不管用户怎么想,至少他们成了不受风投们欢迎的机器人——大约有 200 名投资者认为 TickTock 是一家试图在公司倒闭前骗取资金的公司。

但是 TickTock 的经验教训,对于深入洞察未来家庭机器人的形态,以及未来哪家公司将最终征服这一领域,都是有价值的。

TickTock 统一的想法就是让机器更像人类——唯一的不同就是用摄像机替代眼球。

目前许多移动类型的机器人(比如自动驾驶汽车)使用了激光雷达,这种技术通过激光探测周围环境,从而构建 3D 地图,但这需要消耗大量的计算资源以及资金。所以,TickTock 希望单独使用一套相机组来投影真实世界环境。

通过机器视觉,机器人自身可以明白某些特定任务,比如障碍避免等,但是对于一些更加复杂的事情来说(比如在家中规划路线)机器人可以通过增强现实技术(AR)来覆盖人类轨迹。滑动机器人(Slider),滑动到特殊设计的容器下。

TICKTOCK 的机器人家族 

TickTock 的第一个家庭机器人概念被称为 Slider,它或多或少可以被看成是一个智能滑板。

重要的是,Slider 机器人摄像机组件中包含的一个深度传感器,能够帮助机器人看到地毯之类的东西,识别自然环境的颜色,确定其正在以某种模式扫视前方,而不是单纯识别出某个障碍物。

Slider 会在专门设计的垃圾桶和洗衣桶下滑动,把它们从一个房间转移到另一个房间。

「老实说,有很多人嘲笑过我们,」Hickman 说道。「他们说,『天哦,你这机器人听起来倒不像是什么家庭必需品,更像是一种便捷性产品。』」

 但除此以外,Slider 机器人需要人类在生活中做出一些微小的行为改变:你需要把这些特殊的箱子放在机器人能接触到的地方,而这可能会给你造成一些不便。

即便这样,TickTock 认为人们确实喜欢那种能够清洁屋子的机器人,就像是吸尘机器人那样。但这方面还有改进的空间:事实证明,一些普通款的文胸对吸尘机器人来说就像是手榴弹一样。

「她们把文胸随意乱扔,文胸的松紧带上的金属闩刚开始会缠绕在吸尘机器人的情节刷毛上,直到金属闩紧紧卡在机器人上,然后啪得一声断裂……最后松动进入机器人内部,在里面『炸开』」Hickman 说道。

TickTock 的清洁机器人叫 Sir-B,它看起来更加聪明,可以绕过文胸和椅子腿这类的障碍物。

「计算机视觉可以解决这类问题,」Hickman 说道。「计算机视觉可以让清洁机器人在自主导航方面变得更加智能,这样就不会卡在某件东西里面。」

这款机器人还能学习如何更高效地清理房间,不再是仅仅按照固定的时间表运行,而是确定哪些时间孩子更有可能把早餐中的麦圈扔在地板上。

然而,投资人对此并不买账。没错,就是那个篮子

所以,TickTock 又开发了 Tidy。它本质上是个智能的玩具收纳篮,能够「游戏化」孩子们拿起玩具的方式。

如果你觉得 Tidy「很硅谷」,兄弟你不是一个人。

「人们表示这是他们见过最硅谷泡沫化的东西了,」Hickman 说道。「还有一些贬义的描述,称其为一个价格高达 700 美元的玩具箱。」

因此,TickTock 为了投其所好不得不继续前行。公司又创造了一种 Sir-B、Tidy、Slider 三者的复合体:家庭管家。TickTock 的管家机器人。杂物袋放在底部,钥匙钱包手机等均放在顶部。

你可以把它想象成一个移动的桌子,你可以把手机放在顶部。

如果你想去不同的房间,家庭管家能够把手机带给你;如果你不在家,它可以作为安全机器人在家中巡逻;你甚至能远程遥控它,去检查你走的时候是不是忘了把炉子关上。

「这是我们想出的最好的点子,而且在技术上是完全可行的。」Hickman 说道,「但是,跟我们谈的投资人认为要开发出所有的应用体验和硬件产品,需要耗费 3000~4000 万美元。并且家庭管家还是一个没有经过验证的产品市场。」

言下之意就是,他们投了钱,但是你最终仅仅只能售出少量几台「家庭管家」。一般来说,当你只能卖出少量产品的时候,风投们是不会喜欢你的点子的。

 Hickman 认为这其中确实有自己一部分的原因。

「我必须诚实的看待自己,也许我并没有什么值得投资的地方,」他说道。「每一位投资人都对我说:『我喜欢你的团队,你们的技术性非常强大,我相信你能造出你所说的东西。但是我认为你卖不动你的产品。』」

于是,TickTock 就被迫关门了。

但是 Hickman 认为他概念中的核心技术以及增强现实技术,会在不久的将来定义个人机器人。公司的 AR 可视化平台

 借助他为机器人开发的增强现实机器人可视化平台,你可以拿起你的手机,在房间里点击,指挥一个机器人前进,并训练它识别新的环境,或者让它走一条你想要走的特定路线。

操作非常容易,即使是一个孩子都能做到——说实话,孩子们可能不会像成人那样优雅地进行操作。

此外,一旦机器人启动处于运行当中,你就可以切换到更加自然的语音控制来命令机器人。

不幸地是,对于像 Hickman 这样的小公司来说,科技巨头们不用在用户家里放一台机器人,做的东西也早已远远领先他的增强现实平台。

「如果你已经通过 Siri 、Alexa、谷歌甚至是 Cortana 拥有了自己的数字化生活,那么这些平台就有了你的日历以及联系信息,」Hickman 说道。

「未来肯定会有一场争夺房屋所有权的平台战争。」

如果你看完这篇文章,有兴趣的话请回答我们发起的一个问题:

如果这家公司在中国,会成功获得投资吗(doge doge)?

产业TICKTOCK机器人机器视觉
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