编译 | Rik
来源 | TechCrunch
今日，人工智能芯片领域又发生了一笔巨额融资，这次的主角是 SambaNova Systems，该公司的创始人是两位斯坦福教授和一名芯片领域的资深高管，其目标是建立下一代硬件系统，从而树立人工智能平台的主体地位。
在 SambaNova 之前，已有大批初创企业进入这一市场，他们试图通过重构计算的根基——芯片，来提高人工智能操作的运行效率和处理速度。GPU 日益受到开发人员的欢迎，因为它能快速处理人工智能操作所需的轻量级运算。
SambaNova 这类公司试图从头创建一个新的硬件平台，完全为满足这种操作需求而设计。他们希望此举可以在速度、耗电，甚至芯片尺寸方面远超 GPU。SambaNova 在今天表示，公司已获得一笔 5600 万美元的 A 轮融资，由 GV（Google Venture，其前身为谷歌风投公司）和华登国际领投，Redline Capital 和 Atlantic Bridge Ventures 跟投。
SambaNova 的技术基因来自两位斯坦福大学教授 Kunle Olukotun 和 Chris Ré，公司的其它方面由前甲骨文开发部门高级副总 Rodrigo Liang 掌管，他还曾在 Sun 做了 8 年的总裁。
在做产品规划时，SambaNova 团队采用逆向思考法，首先确定出各种操作对效率需求的优先级，然后找出能够满足需求的硬件。最终结果是，他们需要能够非常快速地处理大量线性代数方面的计算，而这是目前的 CPU 所办不到的。
尽管 5600 万美元对于 A 轮来说是一笔巨款，但这个数额正在成为入场人工智能芯片领域的标准配置。初创公司有机会击败大型芯片制造商，并创造出新一代硬件平台，成为所有人工智能设备的水煤电。
Olukotun 和 Liang 将不会从架构细节切入，而是在考虑重新构造操作硬件，来优化人工智能框架。这些框架在图像和语音识别等领域的热度越来越高。其核心涉及对一系列问题的重新考量，比如内存交互的发生方式，以及硬件散热等复杂问题。
良好的用户体验可以为平台锁定更多开发者，而更大的玩家则最终会选择打造自己的硬件平台，比如入股 GV 的 Dave Munichiello，该公司称，在不久的将来，每个人都会需要这个技术。
「大公司看到了定制化硬件及架构的市场需求，」他说道。
「人工智能和大规模数据分析技术将成为巨头们的基本商业服务，他们乐意建造自己的架构，这预示着融资事件将会越来越多。亚马逊、谷歌、微软和苹果在当前所布局的领域，将成为财富 100 强在未来 5 年内的投资洼地。我认为这会创造出一个有趣的市场，提供一个销售特殊产品的机会。我们可以看到，这个市场非常大，如果你对自己的技术优势有信心，就会向竞争敞开怀抱。」
英伟达在打造 GPU 生态方面已经花费了很长一段时间，而谷歌利用其 TensorFlow 将前者的大部分努力付之一炬。Feldman 在大会上说道，「TensorFlow 所做的就是，它告诉研究人员和人工智能专家，你们不必担心底层的事情了，你可以轻松地在 CPU、TPU、GPU 或我们的硬件上进行编译。否则，你就得手动调整配置，或是深入到硬件研究中去，别无他法…或者就把一切就交给 TensorFlow。」
（另外，有人曾告诉我，Yann LeCun 等人工智能大咖真的是在用 Cuda 和其他一些低级别的平台来做实验。）
不过，这家初创公司仍然面临两个大问题。
第一，公司非常新，去年 11 月才成立。但此时，其他创业公司和更大型的公司已经在这个领域耕耘较长时间。对此，Munichiello 的回答是技术研发确实有段时间了，不过在有 AI 需求的当下开始，也不是件很糟糕的事情。
第二，在硅谷，大多数行业可能并不需要以如此快速方式运行的硬件。不过，这么多公司都能得到大笔投资（有些几乎都接近十亿美元的估值），或许能够减轻这一问题的严重性。
做硬件确实需要大量投资，不仅仅是因为硬件本身，还需要说服用户部署这些硬件并开始使用它们打造的平台。
「你所看到的难题在于，过去十年来，半导体设计的投资不足，」Liang 说。
「如果你去观察创业公司的创新水平，一路盯到大公司，会发现我们没有推进半导体设计的极限。这是个很花钱的事儿，回报也不是很好。现在突然有了半导体设计需求，低功耗设计需要一套不同的技术。在这个领域呆了这么久，这次面向智能化软件的转变，是这个领域最大转变之一。你不是在加速老软件，而是要创造足够灵活的新平台，要考虑所有这些组成部分，不仅仅是机器学习。」
文章来源：https://techcrunch.com/2018/03/15/the-red-hot-ai-chip-space-gets-even-hotter-with-56m-for-a-startup-called-sambanova/
