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有了专属 AI 芯片的加持, 亚马逊 Echo 将更加难以被复制和超越

撰文 | 微胖


外媒 Information 爆料,亚马逊已经开始设计定制 AI 芯片。消息称,亚马逊的这款芯片可能用于支持未来的 Echo 设备,并将大幅提高 Alexa 语音助理的服务质量和响应时间,减少对云计算的需求。


继苹果、谷歌、特斯拉、华为后,又一家大公司转而自己开发定制 AI 芯片。


理论上,专用人工智能硬件意味着更好的性能和更省电。同时,它也有助于保护用户隐私,提高安全性,这对开发人员也是如此。


软硬协同,是未来智能音箱竞争差异化的关键


2014 年秋,亚马逊推出智能音箱 Echo。最初使用的是 TI(德州仪器)的 DM3725 数字媒体处理器,该芯片之前主要应用在多媒体设备、视频机顶盒、游戏终端等,在进行语音传输处理时,仍需要搭配 Codec 芯片。


后来或许是考虑到成本等因素(毕竟芯片是主要成本之一),联发科成为亚马逊智能音箱 Echo 的主力芯片商之一。当时使用了联发科 MT8563 芯片,但它并非语音专用芯片。


2017 年谷歌 I/O 大会期间,联发科推出 MT8516 芯片,一颗专为智能语音助理装置和智能扬声器产品而设计的系统单芯片。不过,MT8516 不是语音 AI 芯片。


大量深度学习算法和神经网络结构,是语音及文本领域实现性能最优的必备算法,这些应用具有很强的神经网络加速需求。


传统芯片结构微调来适配神经网络,无法实现最优解。成本降不下来、体验难以尽善尽美、功耗也不理想,通用芯片方案更意味着拉不开产品之间的差异化距离。


「AI 这个领域,软硬兼施,协同很多。...... 真的将里面很多东西优化到最优,你肯定得自己做芯片。」深鉴科技 CEO 姚颂告诉机器之心。谷歌一定得要做 TPU,才可能把它的 AI 服务做得特别好。苹果要做 A 11,手机上的 AI 新功能(比如 Face ID 和动画表情 Animoji)才有强大动力。


不过,在语音交互场景的早期,智能设备并无太多销量。市场体量本身也无法与手机市场相提并论,技术成熟度不比图像识别技术。所以入局玩家并不多,我们熟知的国内公司大概只有云知声、杭州国芯和启英泰伦。


但亚马逊是个特例。2017 年,亚马逊 Echo 智能音箱出货量突破了 2000 万台,几乎是 Google Home 的 3 倍。卖疯了的 Echo 至少为亚马逊自己研发芯片创造了非常重要的条件。


首先,深耕智能音箱领域几年,亚马逊对用户需求已经有了比较深刻的认知。知道把算法做到哪个程度,用户就能接受。在上面加哪些功能,未来几年这些用户都能够接受。他已经能够清楚地定义这个芯片要什么和不要什么。


其次,庞大的用户群意味着芯片销量有保证,高昂的前期投入可以通过出货量摊平降低。同时,也拉开了与对手的距离,对方很难拷贝亚马逊的设备,垂直整合的成本也随之大大降低。


其实,这和马斯克研发自己 AI 芯片的逻辑差不多。马斯克要做自动驾驶,现在用的 GPU 很贵。所以要降低成本(和功耗)。特斯拉一年能卖几十万辆,这意味着做芯片能摊薄成本;特斯拉也了解这些自动驾驶功能,知道自己想要什么,不想要什么。


「总之,要符合两个条件,一个是需求明确,一个是确实有非常大的量。这两点都满足,开芯片就没有什么逻辑问题。」姚颂告诉机器之心。


当然,这些也是其他涉足语音 AI 芯片市场玩家(比如算法公司,硬件芯片创业公司和传统芯片厂商)所不具备的优势。


另外,也有分析指出,随着智能语音的兴起,未来 1~2 年后可能将迎来语音芯片爆发高峰期。考虑到芯片本身所需的研发周期,目前爆料亚马逊在研发 AI 芯片,也并非偶然。



这次并非亚马逊首次涉足半导体领域


据透露,亚马逊目前拥有的 450 名具备芯片专业技能的员工。一如 Alexa 初期,亚马逊收购了很多公司,芯片团队也多来自之前的布局与收购。


如果说谷歌早在 2014 年就看到了深度学习对计算硬件的变革性需求,作为一家最善于将先进人工智能技术转化为产品的人工智能公司,亚马逊也应该逐渐领悟到 AI 领域未来十年的根本趋势:软硬协同,软件算法定义硬件。


2017 年年底,亚马逊斥资约 9000 万美元收购了一家名为 Blink 的家庭安全摄像机制造商,秘密投注于节能芯片的生产。


当时就有知情人士表示,这家在线零售商正在探索独家生产芯片的可能性。因为这样做不仅可以降低生产成本,延长其他小工具的电池寿命,丰富亚马逊云相机(Cloud Cam)的功能,还有可能扩展到亚马逊的 Echo 音箱系列。


 亚马逊将 Cloud Cam 和 Echo 等家居设备视为深化与购物者联系的关键。目前,这些设备都需要一个插入式电源来操作,而 Blink 的摄像头只需要一对 AA 锂电池即可使用两年。


亚马逊可能将 Blink 团队的专业知识用于无人机的开发,或在新的无人商店安装新摄像机,其中的芯片也能给亚马逊带来其他优势。对手不仅难以复制亚马逊的产品,还能降低垂直整合的成本。


其实,亚马逊涉足半导体业可以追溯到 2015 年斥资 3.5 亿美元收购以色列芯片制造商 Annapurna Labs。


2016 年,亚马逊就推出了自有智慧家庭专用 ARM 芯片 Alpine,用于打造各种设备,如 Wi-Fi 处理设备,视频播放设备、数据中心设备以及小型的低成本物联网设备等。


虽然在打造发力 AI 芯片上,亚马逊又一次落后于苹果、谷歌等巨头。但亚马逊善于「逆袭」。


「如果七八年之前问我亚马逊的 AI 实力如何,我会说,他们没有人工智能。」华盛顿大学计算机科学的教授 Pedro Domingos 曾说。在亚马逊要做 Alexa 时,谷歌和微软已经在语音方面研究了很多年。


然而,「你即使不是领导知识的先锋,也可以做得很好。」Lecun 曾如此评价亚马逊。


Echo 的生态系统加上专属芯片的加持,亚马逊智能音箱恐怕会更加难以被对手复制甚至超越。而 Echo 又将为用户带来怎样的惊喜?让我们拭目以待。

产业亚马逊Echo芯片
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