撰文 | 王艺
又一家 VR 公司拥抱 AI。
12 月 5 日，虚拟现实公司 51VR 宣布获得 B 轮 2.1 亿元融资，为今年中国 VR 领域单轮最高融资额。本轮融资由当代、商汤科技联合领投，Star VC、光速安振、绿民投、松禾资本、浦发硅谷银行等超 10 家投资机构、战略伙伴及个人投资者参与。
官方披露，51VR 自 2015 年成立以来，客户和业务保持了每年超过 400% 的快速增长，公司目前已经服务了来自海内外超过 350 家企业客户，包括万科、碧桂园、BMW、汽车之家、JQZ Group、中国移动、中国铁建等企业。
当天，51VR 还发布了瞄准自动驾驶场景的三款新品，用 VR 进行自动驾驶训练的 Cybertron-Zero，为消费者提供自动驾驶沉浸式乘车体验并为自动驾驶公司搜集消费者体验数据的 Cybertron-Matrix，以及为自动驾驶实路测试人员设计的 AR 眼镜 Cybertron-Eyes，佩戴该眼镜的测试人员能够在自动驾驶汽车的行进过程中实时了解到车辆系统的相关数据以及决策情况。
不难看到，这家公司正希望用其 VR 技术为 AI 训练提供基础设施。或许在 VR 寒冬 AI 热潮的今天，此举是对于一家 VR 公司来说最好的做法。
VR 已经是过去式了吗？
「我们往往太过于高估技术为近两年带来的变革，但是又会低估它未来十年的影响。」51VR 创始人兼 CEO 李熠在发布会上引用了这句话。
51VR 创始人兼 CEO 李熠
这句话用来形容 VR 行业再贴切不过。李熠回忆道，2015 年到 2017 年这三年间，VR 圈同行们见面打招呼的方式发生了戏剧性的变化，从「听过 VR 吗？你开始做了吗？」到「这轮又融了多少，估值涨了几倍？」再到「还活着呢吗？转行了吗？」。
2014 年，Facebook 以 20 亿美金的高价收购 Oculus，VR 技术一炮打响；2016 年，也就是 VR 行业最疯狂的一年，不论一级市场还是二级市场，扯上 VR 的公司股价都能飙升；但。但到了 2017 年，画风直转急下，几乎没有人再提 VR。
短短三年时间，VR 行业从炙手可热到天寒地冻，经历了天翻地覆的变化李熠却说，他不相信 VR 是昙花一现的技术。
他认为，虚拟现实跟 AI 的是数据源和训练大脑的关系，让 VR 与 AI 技术相互融合，相互促进，是当今 VR 行业的下一个增长点。不过，AI 到底会不会成为 VR 的救命稻草？还需时间来证明。
事实上，51VR 不是第一家拥抱 AI 的 VR 公司。在今年 3 月 HTC Vive 生态圈大会上，来自加州的人工智能企业 ObEN 宣布在中国打通了 VR 与社交平台，让近 9 亿微信用户有了通过人工智能技术体验 VR 场景的捷径。
在基于微信的 VR 场景中，用户可以邀请好友共同赴某地游玩。系统通过用户上传的照片建立虚拟电子形象，还具备戴眼镜戴帽子等换装功能。更多的，若用户愿意念上一段歌词，加上已经上传的自拍照片，系统还能自动生成一段本人的演唱视频。
VR + AI 的想象力在哪里
而拥抱 AI 背后，无非是进行两手考量——是否具有行业领先的技术以及相对成熟的应用场景。
李熠与投资方 Star VC 创始人任泉
技术储备方面，从公司的人员构成以及业务范围便可见一斑。资料显示，51VR 现有超过 240 人，65% 以上为计算机图形学、机器视觉及深度学习等领域研发人员，来自于清华、浙大、上海交大、斯坦福、UCL、UIUC 等一线高校，曾就职于微软亚洲研究院、Autodesk、Crytek、CCP 等公司。
在应用场景方面，将虚拟现实技术和 AI 结合最好的方向在于无人驾驶领域。李熠也分析称，无人驾驶领域对于仿真测试的需求是刚需。总的来看，VR 从以下三个方面助力无人驾驶的训练过程：
首先，VR 可以提高自动驾驶系统的安全性。举个例子，一辆车行驶在高速公路上，对面迎面开来一辆同样高速行驶的卡车，这样的场景在实际路测当中是几乎不可能遇到的。而且即使遇到了，数据也很难保存下来。
然而，这样的场景对于自动驾驶汽车来说又是非常重要的，因为自动驾驶汽车安全性的最大的衡量标准就是面对突发情况车辆如何决策。那么，对于这样的场景，也就是业界所称临界情况，唯一的训练方法就是在模拟系统中构建。
第二，VR 技术能够提速自动驾驶系统的训练过程。51VR 子公司 RealDrive CEO 陈禄这样形容道：「所谓天上一日，地下一年」。实际路测的无人驾驶汽车每年大概能够搜集几百公里的训练数据，然而在基于云计算的虚拟世界中，自动驾驶汽车每天就可以行驶上百万公里。在 VR 的协助下，自动驾驶汽车的训练速度和迭代速度会大大加快，其研发的周期也会缩短，成本也会随之降低。
最后，VR 系统能够帮助自动驾驶汽车变得更聪明。AlphaGo Zero 完全不依赖任何外部数据就打败了 AlphaGo，证明了强化学习技术的能力。然而，强化学习技术目前只是用在下棋、游戏等虚拟场景。
因为以当前的技术水平来看，强化学习技术只能在模拟环境当中进行训练。因此，若要使用强化学习技术对无人驾驶车辆进行训练，虚拟场景是必须要素。陈禄甚至预测：「未来最聪明，最安全的自动驾驶算法一定是基于强化学习的。」
「51VR 最大的投资价值在于它已经在虚拟现实这个细分方向上建成了一套完备的技术生产环境。」本次投资的领投方之一商汤科技认为。接下来，商汤还会与 51VR 一起探索，如何在虚拟的环境中供应 AI 技术，产生一些体验完全不同的产品。
商汤科技联合创始人徐冰还谈到，当前 AI、VR 时代与互联网时代不同，尚不存在成熟的技术生产环境以及人才储备，因此公司需要自己建设，包括算力、软件平台、操作系统、以及大量的数据。一家公司投入了多少成本生产技术，最终技术产生了多少收益，在商汤看来是火热的人工智能时代的商业根本。
