整理 | 高静宜
去年 10 月，机器之心发布了影响全球人工智能公司的榜单「AI00」，并于去年 12 月将 Graphcore 纳入其中。「AI00」从基础研究、技术和产品、行业潜力、公司运营能力、资本实力等五个维度，甄选出了全球范围内最具前途的 100 家人工智能公司，它们包括那些我们已经熟知的科技巨头，垂直行业独角兽，也有尚在萌芽成长期的初创公司。未来，机器之心也将持续对「AI00」中的公司进行跟踪以及关注。
AI 芯片产业持续升温。前不久，国内的深鉴科技、寒武纪就相继发布 AI 芯片产品，引起领域内从业者及投资人的广泛关注。当我们把目光投向国外 AI 芯片市场时，会发现一家名为 Graphcore 的 AI 芯片初创公司也十分引人瞩目。
近日，Graphcore 宣布获得来自硅谷顶级风险投资公司红杉资本的 5000 万美元投资。在去年 10 月，公司完成的 3000 万美元融资也备受关注，因为这次投资方里包括了三星集团、德国汽车巨头 Bosch 以及 Arm 创始人 Hermann Hauser，还吸引了 DeepMind 联合创始人 Demis Hassabis、Uber 首席科学家 Zoubin Ghahramani 以及 Atomico and Dell Technologies Capital 的投资。
总部位于英国布里斯托的 Graphcore 开发的是一种新型处理器——IPU（intelligent processing unit /智能处理器），可以用来帮助加速机器智能产品和服务的开发。此外，公司还开发了一套可以帮助用户无缝使用 TensorFlow 和 MXNet 等机器学习框架的接口，并为此提供了一个包含工具、驱动和应用库的开源软件框架 Poplar。
众所周知，使用 AI 算法的公司通常会选择使用 GPU，而机器学习算法需要快速处理海量数据，这使得企业对硬件的需求日益攀升。与传统处理器不同，Graphcore 所设计的这款芯片是专为机器学习系统打造，他们表示，IPU 芯片比同类产品的性能提升了 10~100 倍。这种芯片可以部署于各种机器学习的应用，例如联网设备、自动驾驶、云计算以及机器人等领域，他们相信越来越多的企业将使用这些技术。
芯片产业链复杂，从技术研发、产品迭代及资金链需求角度而言，初创公司的成长挑战都是巨大的。尽管如此，Graphcore 还是迅速打开了行业知名度，原因之一离不开英国产业市场的特殊性。
事实上，英国一直都处于芯片产业的中心地带，但却接连把该领域内的大型公司卖给了国外企业。例如，去年日本软银收购行业巨头 ARM；上个月，Imagination Technologies 也正式宣布同意中资背景公司 Canyon Bridge 提出的收购要约。
在这样的大环境下，Graphcore 想要在 AI 硬件这个快速发展的行业中对标巨头英特尔和英伟达，成长为一个英国本土大型上市企业，并且不会出售给竞争对手。
「我们感觉好像正在比赛一样。」Graphcore 的 CEO Nigel Toon 说道，「AI 正在重塑硬件，这是一个巨大的转变。」
根据 IDC 数据预测，认知和人工智能系统在 2017 年全球收入将达到 125 亿美元，并预计在 2020 年增长到 460 亿美元。投资者之所以纷纷押注芯片制造商，也是因为这项技术是这一增长趋势背后最为重要基础支持。
「随着时间的推移，这个领域内的竞争会愈发激烈。」促成这次投资的红杉资本合伙人 Matt Miller 说道，「Graphcore 有先发优势，不过他们也要继续加大投入。」
的确，Graphcore 正打算加大对机器学习驱动的智能设备以及自动化技术的资金投入。Nigel Toon 表示，「我们与红杉资本以及其他投资者达成协议的部分原因在于，我们渴望成长，想让 Graphcore 走向成功。」
眼下，Graphcore 的计划是在为公司在硅谷的新办公室招募员工。同时，Matt Miller 也将加入公司董事会，他表示，不久之后 Graphcore 也有可能会在中国建立一个新办公室。
