机器智能初创公司绝对是初创领域的异类。这些估价待售的新生儿们正在给投资人出难题，他们不得不恶补技术功课，将自己与其他投资人区别开来。Y Combinator 加入了投资人的行列，为新近 S17 创业学员中的 AI 创业公司提供专门服务（AI track，亦即 YC 为 AI 创业公司提供一条专属的成长轨道。YC 会定期聚集来自不同行业的创始人，进行一场创业者团队间的知识共享会议。编译注）
在竞争日趋激烈的投资领域，Y Combinator 不得不努力说服顶级创业公司参与这一项目。今天，许多符合要求的初创公司都在攻克 AI 难题。随着大量资金注入 AI 初创公司，那些可以挑选财务伙伴的优秀研究人员一直没啥紧迫感。
Daniel Gross 是 Y Combinator 的合作伙伴，也是 AI track 的智囊，想为创始人提供理想数据集、计算资源、技术辅导以及其它一些支持。Gross 曾经创立过一家公司，帮助苹果公司解决机器学习问题。
YC 也承认目前机器智能有炒作之嫌。因此，Gross 优先考虑那些致力于感知、自动驾驶以及机器学习服务的初创公司。
最近一批初创公司包括打造语音到文本 API 的 AssemblyAI、打造自然语言处理 API 的 Plasticity，它们可能是 S17 中最有争议性的公司。许多位于 Sand Hill 的风投对创建 AI 云服务的初创公司敬而远之，他们认为谷歌和亚马逊将会吞掉整个 AI 云服务市场，初创公司没有生存机会。
但 Gross 断言，创业公司仍然有可能打造 Heroku（一家云平台即服务的公司）式的公司，只要这些创业公司造出更加易用的工具。另一方面，与其他投资人的想法不同，Gross 认为机器学习实力是第二位的，最重要的是打造一款研发人员喜欢、也乐意使用的产品。
在 YC 的 AI track 服务中，最受欢迎的创业领域是开发者服务、感知和自动驾驶。感知领域中的初创公司包括从事自动商店结算的 Standard Cognition、建筑设施管理的 VergeSense，分类皮肤状况的 CureSkin，机器人农业的 Modular Science 以及出于安全考虑模糊面部技术的 D-ID。出于对深度学习的偏爱，这些公司正在开发独特数据集，也准备好让一些任务实现自动化，这在以前是不可想象的。
与此同时，在自动驾驶前沿领域，初创公司 May Mobility 正在打造自动驾驶车辆；Zendar 在研发自己的雷达。这些公司在收购市场很受欢迎，因为汽车制造商和供应商们都力图在快速演化的交通领域立足。
「这儿有一个共同的主题，」Gross 在一次采访中谈到。「一个突破性的算法会创造一个临时的据点，助你进入下一个据点。」
AI 世界中，只需要一周，先前的算法进步就会被淘汰。开源速度比算法得到全面部署要快得多。这意味着最开始使用既有 AI 工具的创业公司，在搜集数据上会有速度优势。这一点铁成金的能力，再加上重要领域专长，就是一家机器智能初创公司成功与否的关键因素。
虽然 Yoshua Bengio 的 Element AI 和其它 AI 工作室不断涌现，但是，人们仍不清楚什么样的资源真的可以帮到高科技初创公司。笔者认为，大多 AI 初创公司失败的原因在于产品化太慢。带有需要调整超参的这类大问题的公司是少数。
Gross 基本上同意这个看法。他补充道，帮助从机器智能公司购买服务的消费者理解使用一款随机产品意味着什么，也是个难题。毕竟，结果并不总是可预测的，通常也无法解释。
这里涉及有形问题（concrete problems）与软问题（soft problems）之间的区别。有形问题自动化起来比较简单，本质上是个量化、高度重复性问题。就像图像分类，从文件中提取数字这类标准的分类问题。
但是，软问题则是那些人类不太擅长的事情，本质上是个定性问题，需要很多专业知识。比如，如果让 AI 查看我的照片库并分类组织这些照片，我会完全信任 AI。但是，如果让 AI 查看照片，并使用从中获取的知识给我妈妈写一封信，则不行。
依照这一启发性思维观察这批 YC 学员，获得青睐的公司应该包括对皮肤状况图片进行分类的 CureSkin，评估潜在老师的 Nimble，或者通过文化契合对求职者进行分类的 Headstart。但是，预测教师表现或文化契合度并没有一个很好的复制方法论。
不过，Gross 坚持认为记住犯错的代价很重要。皮肤病诊断失误的代价将极为严重，意外拒绝一个潜在优秀求职者的代价相对较小。我同样认为，抛开初创公司 Nimble 和 Headstart 的表现不谈，他们都比那些糟糕的、使用关键词搜索的平台现状要好。
「算法真的很擅长软性技能，」Gross 说到。「这里主要涉及人类难以做出理性决策的领域，AI 可以做出更公平的决策。」
YC 的 AI 初创公司投资框架是否准确，留给时间。刚刚路演完毕的这一批创业公司蕴含 AI 商业化的大趋势。只要还有机会从中孵化出下一个 Dropbox 或 Airbnb，YC 就会不计得失地在垂直化服务上投入下去。
